A differenza di molti chef, Mehak non ha ereditato la passione per la cucina da una nonna sapiente o da una madre casalinga modello, ma ha lasciato il ramo immobiliare per diventare chef professionista. Ecco come.
La chef
C’è chi scrive un romanzo per raccontarsi. E poi c’è chi lo fa con una padella, una manciata di coriandolo fresco e qualche granello di cumino. È il caso di Mehak Kansal, cuoca autodidatta, autrice e spirito irrequieto dietro Bindas, un libro di cucina che è molto più di una raccolta di ricette: è il suo manifesto personale. Un viaggio saporito, libero e disinvolto – proprio come suggerisce il termine hindi che dà nome al libro e al suo ristorante londinese – tra le pieghe di una doppia identità e una fame, letterale e metaforica, di appartenenza.
Nata e cresciuta nel verde Wiltshire, tra cavalli, quad e collegi inglesissimi, Kansal ha però sempre avuto un’altra vita parallela: quella delle estati trascorse in India, dove tutto – ma proprio tutto – ruotava attorno al cibo. “Pagavamo l’autista di mia nonna per farci portare in giro a mangiare guaiave, bere succo fresco di mango da Haji Ali e poi, dopo i dolori di stomaco, rimedi dal farmacista per non far insospettire la nonna. Alla fine, bowling e gelato al butterscotch. E al ritorno: ‘Sì, sì, siamo andati dal sarto, siamo andati al tempio.’ Ma no, abbiamo solo mangiato. Tutto il giorno.”, confessa al The Independent. Questa dicotomia tra l’Inghilterra delle divise scolastiche e l’India degli street food speziati ha segnato profondamente Kansal, portandola a domandarsi più volte: “Sono troppo inglese o troppo indiana?” Una domanda che Bindas trasforma in risposta croccante e profumata, fatta di ricette vivaci, contaminazioni ardite e un approccio assolutamente senza regole: comfort food with an Indian soul.
A differenza di molti chef, Mehak non ha ereditato la passione per la cucina da una nonna sapiente o da una madre casalinga modello. Anzi: “Mia madre è una cuoca terribile, mia nonna peggio, e mio padre... beh, ama i carboidrati.” È stato proprio questo vuoto a spingerla a riempire la casa di profumi nuovi: da ragazzina, dopo l’ennesimo rifiuto materno a preparare qualcosa di diverso dai soliti piatti monocromatici, ha deciso di prendere in mano la situazione. Tornata dall’India con una borsa piena di spezie e un’idea ben chiara in testa, ha iniziato a coltivare ravanelli e uva spina e a cucinare per tutta la famiglia. Il primo piatto? Un biryani di verdure con chutney di uva spina e raita di mele. Altro che aloo gobi. Il suo percorso professionale, però, non è iniziato tra i fornelli. Laureata in legge e impegnata nell’azienda immobiliare di famiglia, Kansal sembrava avviata verso una vita "giusta". Fino a quando ha capito che non poteva più reprimere il suo bisogno di espressione: “Cucinare è arte, è espressione. È quello che sono.” Dopo un blog, qualche cena privata, e poi la vittoria di un concorso che le ha permesso di aprire un pop-up a Westfield London, è nato il progetto Bindas Eatery.
Ma dietro il successo, ci sono anche pagine meno scintillanti. Il matrimonio con una famiglia indiana molto tradizionalista ha messo in crisi la sua indipendenza. “Non riuscivo a far combaciare le aspettative da nuora modello con il mio desiderio di libertà e realizzazione.” La depressione è arrivata a bussare alla porta, ma è stato ancora una volta il cibo a rispondere. La cucina è diventata terapia, catarsi, linguaggio e via di fuga. Con il tempo, Mehak ha imparato a non dover scegliere tra una parte e l’altra del suo essere. Oggi dice con disarmante serenità: “Non devo scusarmi per i miei piatti, posso giocare con qualsiasi sapore io voglia.” Ed è così che nascono i suoi intrecci culinari: spezie indiane che abbracciano ingredienti greci, tocchi messicani in piatti mediorientali, chutney accanto a uova in camicia. Una sinfonia globale, ma sempre intonata al suo sentire.
Nel suo primo libro Bindas: Comfort Food with an Indian Soul (Murdoch Books), Kansal versa dentro ogni pagina la sua storia, il suo gusto, i suoi conflitti e le sue conquiste. Un’opera schietta e vivace, che rifiuta i cliché del curry monocorde e propone invece un'India vibrante, moderna e contaminata. “Volevo dimostrare che la cucina indiana non è solo ciotole marroni di curry. È molto di più.” Gli ingredienti chiave? Coriandolo fresco, menta, melograno, aglio, zenzero, peperoncini e cumino. I suoi piatti parlano la lingua del croccante e del fresco, del piccante e del dolce, del conforto e della provocazione. Sono come lei: bold, unapologetic, e profondamente autentici. Oggi, Kansal è felice. Ha trovato il suo posto, che non è un luogo ma una tavola apparecchiata secondo le sue regole. E anche la famiglia che all’inizio l’aveva presa per matta (“Ma che fai, vai a girare burger?”) oggi non solo la sostiene, ma la celebra. Perché, alla fine, è difficile restare indifferenti a qualcuno che riesce a cucinare la propria identità con tanta grazia, coraggio e... spezie.
