"Quando cucino per gli alpinisti penso sempre che le persone a cui servo il mio cibo stanno realizzando il sogno della vita, ed io ho il privilegio di poter nutrire il loro corpo e la loro anima”. Ritratto della cuoca d’alta quota Huilén Pascal.
La storia
Huilén Pascual, nota ai suoi cari come "Huili", aveva tutto quello che si può desiderare: una relazione stabile, una casa e un animale domestico. Ma un giorno, mentre lavorava nella sua rosticceria sulla via José Ingenieros di Río Gallegos, ha deciso di cambiare le sorti del suo destino. Così si è imbattuta in un ex compagno di corso, che stava reclutando cuochi per l'azienda di montagna per cui lavorava, ed è nata la storia della prima chef donna in un campo base dell'Everest.
Huilén, originaria di Godoy Cruz, Mendoza, ha iniziato la sua carriera nel mondo food vendendo hot dog all'uscita della discoteca quando aveva 17 anni. Ma ora, a 29 anni, lavora per aziende che forniscono infrastrutture e servizi agli alpinisti che salgono sulle montagne più alte del mondo, per condurre una ricerca o semplicemente per vivere un'esperienza unica nella vita. Queste aziende installano i propri centri nei campi base delle montagne, a un'altitudine ottimale per coloro che vogliono raggiungere la vetta. Ad esempio, il campo base dell'Everest, che ha un'altezza totale di 8849 metri, si trova a 5.300 metri di altitudine, poiché tra i 5.500 e i 5.800 metri il corpo umano subisce dei cambiamenti drastici. Quindi, questi luoghi forniscono dei punti d’appoggio perfetti per gli alpinisti, che possono in questo modo soggiornare dai tre a cinque giorni prima di riprendere il proprio percorso.
La prima montagna che Huilén ha dovuto scalare è stata l'Aconcagua (6962 metri) per tre mesi: da novembre a marzo. L'anno successivo, ha ottenuto un colloquio per un'altra azienda che forniva servizi al Puesto de Mulas della stessa montagna, ma una frattura ha posticipato il suo lavoro di un altro anno. Dopo il recupero, non avrebbe mai immaginato ciò che sarebbe successo. "Un imprenditore austriaco, che ha un'azienda chiamata Furtenbach Adventures, si è innamorato del sistema e dei pasti che facevamo. Ha chiesto il consiglio del suo cuoco e mi hanno assunta. Sono partita con un debito di 1500 dollari e con 20 dollari in tasca, non parlavo neppure l’inglese", ha raccontato Huilén a BBC. "Abbiamo iniziato un trekking di sette giorni per acclimatarci. Quando sono entrata al campo base, ho trovato una mensa piena di sherpa. Ce n'erano 33. Non c'era nemmeno un tavolo: dai banconi ai fornelli, tutto era appoggiato sulla pietra nuda. È lì che ho scoperto di essere la prima donna della storia a cucinare nel campo base”.
Huilén ha fatto parte dei campi base dell'Aconcagua, dell'Everest, del Manaslu (8.163 metri), del K2 (8611 metri) e del Broad Peak (8.051 metri). Nelle prime stagioni, le veniva inviata una lista dei clienti che sarebbero saliti e il relativo cibo da preparargli. Sulla base di questo, lei preparava una lista degli ingredienti che aveva bisogno che le mandassero. Tuttavia, nelle ultime stagioni acquistava diversi prodotti e, salendo, improvvisava con quello che aveva. La prima cosa che ha fatto è stata dare ordine al luogo, alla cucina e al deposito. Poi ha aggiunto il suo tocco al menu offerto ai clienti, che pagano tra i 60.000 e i 100.000 euro per queste lunghe spedizioni. "Le persone che escono a camminare a queste altitudini hanno bisogno di carboidrati che gli diano energia la mattina. Abbiamo quindici ricette che ripetiamo durante tutta la stagione che sono deliziose, ma il corpo, essendo ad alta quota, subisce un grande stress energetico. Se non dai loro anche la giusta quota di proteine bilanciando il pasto, rischi di compromettere la loro salute".
Nelle sue esperienze nei campi base, ha vissuto molti momenti difficili. "A queste altezze la gente muore spesso. Mi è capitato una volta che una delle nostre guide che andava sempre sull'Everest, abituata a salire sulle montagne senza ossigeno a oltre 8000 metri e a scendere sciando, sia sparita nel corso di una spedizione in Nepal. Lo hanno trovato morto circa 400 metri più giù dalla cima, seduto. Quando si va in montagna, si sa che si può perdere la vita. Anche io rischio ogni giorno qui. Ma quelli che mi amano, sanno quanto sia felice qui".
"Quando cucino per gli alpinisti penso sempre che le persone a cui servo il mio cibo stanno realizzando il sogno della vita, ed io ho il privilegio di poter nutrire il loro corpo e la loro anima”, ha aggiunto. ”Allora ci metto tutta me stessa, perché penso che il pane che sto cucinando in quell’occasione gli sembrerà il migliore della loro vita. In un campo base, la cucina è l'anima: lì c'è il fuoco, lì si fa il cibo, lì è tutto operativo dalle 5 del mattino fino alle 10 di sera. Io ora sono come la madre degli sherpa e la madre di tutti quei clienti che vengono in cucina a parlare di qualsiasi cosa, del sentimento che si risveglia lassù. Escono cose molto profonde, la montagna è un luogo magico”.
