La decisione sorprendente di mettere in pausa gli onori, gli Oscar dei ristoranti americani per il 2020 e 2021, è arrivata tra le preoccupazioni per la mancanza di diversità e le accuse contro alcuni candidati.
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È stato un anno piuttosto turbolento per la James Beard Foundation e i suoi prestigiosi premi, definiti gli Oscar del mondo del cibo negli Stati Uniti. Mentre l'industria della ristorazione continua a subire gli effetti combinati di pandemia e crisi economica, l'organizzazione ha annullato la cerimonia di premiazione degli chef e dei ristoranti sia per il 2020 sia per il 2021.
La settimana prima dell’annuncio, Blake Spalding e Jen Castle, i due chef che possiedono Hell’s Backbone Grill & Farm a Boulder nello Utah avevano registrato un breve video su richiesta della fondazione in cui recitavano l’accettazione del premio per cui erano stati nominati, Best Chef Mountain. A tutti i candidati era stato chiesto di realizzare un video del genere prima di ricevere l’email che avrebbe annullato tutto. Ms. Spalding ha detto: “E 'stata una cosa davvero demoralizzante e straziante: c’eravamo così vicini. Nel comunicato stampa della fondazione si leggeva che la decisione era stata deliberata "dopo una seria consultazione con membri del settore, comitati di premiazione, personale JBF e partner."
Ma i giorni che hanno preceduto la decisione sono stati così frenetici che molte persone vicine ai premi dicono di non essere davvero del tutto sicuri di quello che era successo. La fondazione ha lottato per mantenere il programma mentre il terreno le cedeva sotto i piedi. I lavoratori della ristorazione stavano postando sui social media per denunciare i loro capi e il pubblico stava rapidamente cambiando idea su come dovessero essere aggiudicati i premi. Tra le altre proposte quella di rimuovere i precedenti vincitori dall'organo di voto, come ha ricordato Mitchell Davis, chief strategy officer della fondazione. Secondo le procedure descritte sul sito web di JBF, i voti vengono assegnati ai 20 membri del comitato per la ristorazione, ai circa 200 giudici regionali e a centinaia di persone che hanno vinto premi in passato. I premi per il ristorante e lo chef rispecchiano da tempo il business della ristorazione americana, in cui le posizioni di potere e prestigio tendono ad essere legate a chef bianchi che cucinano principalmente ricette che traggono origine dall'Europa occidentale.
Così, mentre le proteste di Black Lives Matter esplodevano in tutto il paese, cresceva anche l’evidenza su quanto poche fossero le opportunità per gli chef di colore, inclusa l'opportunità di vincere i Beard Awards. In una riunione su Zoom a fine luglio un membro dello staff ha sollevato la questione sul fatto che in nessuna delle 23 categorie di premi ce ne fosse uno sebbene quest’anno un certo numero di chef neri fossero semifinalisti o candidati: avevano però perso nel turno finale di voto. La short list dei candidati era stata annunciata a maggio. Il voto finale era stato espresso e contato subito dopo. Ma in luglio e agosto, la lista ha cominciato a sgretolarsi: mentre alcuni chef si sono tolti dalla corsa spontaneamente, la fondazione ha chiesto ad altri di ritirarsi, ritenendoli troppo discussi in base ad accuse sul loro comportamento sia personale sia professionale emerse durante l'estate. I critici, i giornalisti e i media del comitato di premiazione hanno raccontato di essere stati sorpresi dal numero e dalla velocità con cui le teste cadevano.
Tra quelli i cui nomi non apparivano più ci sono David Kinch di Manresa a Los Gatos, California; ancora, Paul Bartolotta dell’omonimo gruppo di Milwaukee; poi Kristen Essig e Michael Stoltzfus del Coquette di New Orleans e Rich Landau di Vedge a Philadelphia. Alcuni di loro, come Kinch, si sono tirati indietro volendo dare la priorità al benessere del personale del ristorante, sostenendo che nella situazione economica attuale un premio del genere non abbia un grande significato. Kinch ha quindi espresso pubblicamente la sua assenza dalla lista scrivendo su Instagram che si è ritirato da Outstanding Chef perché "non si ritrova nell'idea di celebrare il successo nel mezzo di una pandemia ancora in corso che ha devastato tutto il settore”
La scelta della fondazione di classificare tutti i ritiri come legati a supposti "motivi personali" sembra però fuorviante o, per lo meno, troppo vaga, perché non tutti gli chef che si sono allontanati lo hanno fatto con le stesse motivazioni. Raggiunto per un commento da Eater, Paul Bartolotta, che era finalista nella categoria Outstanding Restaurateur, ha dichiarato di aver ritirato il suo nome a causa di "accuse anonime rivolte a me e all'organizzazione Bartolotta Restaurants che sono inviate alla James Beard Foundation." Bartolotta sostiene inoltre di non aver ricevuto informazioni dettagliate su queste accuse e di essersi quindi ritirato per questa ragione. Ancora, Abe Conlon e Adrienne del pluripremiato ristorante Fat Rice di Chicago, qualche settimana fa hanno deciso di dichiarare la loro solidarietà con la lotta per la giustizia razziale con due post sull’account Instagram ufficiale. I post non hanno avuto l’effetto desiderato e sono stati condannati sui social media come atti superficiali di auto esaltazione. In particolare da una ventina di ex dipendenti del Fat Rice, che hanno descritto il trentanovenne signor Colon come un esempio estremo di archetipo di ristorante impresa: uno chef incline ai capricci che “governa” incutendo paura e bullismo. Facendo inoltre riferimento a una riunione del personale in cui alla conclusione ha scaricato a terra un bidone della spazzatura tra attacchi di rabbia e insulti, con il terrore che la reazione potesse portare alla violenza fisica. "Lavorare lì era praticamente un incubo quando Abe era in giro", ha detto Molly Pachay, 27 anni, ex manager del bar Fat Rice.
Tra i nomi di spicco assenti dall’elenco aggiornato c'è anche quello di Jessica Koslow, la proprietaria di Sqirl a Los Angeles, che ha affrontato molte critiche il mese scorso per aver servito una preparazione ammuffita e nascosto condizioni di lavoro potenzialmente pericolose per il suo staff al Dipartimento della Sanità. Koslow ha inviato una lettera alla Fondazione il 30 luglio, chiedendo di essere esclusa dai candidati al premio Miglior Chef della California. Ha anche chiesto di essere rimossa dal comitato di voto della James Beard Foundation che all'inizio di quest'anno ha scelto i destinatari dei premi Humanitarian of the Year e Lifetime Achievement.
"Sono davvero turbata dalla mancanza di trasparenza", ha detto Hanna Raskin che è stata nel comitato ristorante per tre anni. "Quello che vorrei sapere è, da dove vengono le informazioni e quali sono gli standard? Lei e altri ritengono che la fondazione abbia rinunciato alla possibilità di aiutare i ristoranti la cui sopravvivenza è minacciata dalla pandemia. "Quello che mi colpisce di questa decisione è che il voto è stato portato avanti, i vincitori sono stati scelti e quei vincitori non potranno sapere di aver vinto", ha detto. "In questo periodo di crisi per la ristorazione, la fondazione ha avuto l'opportunità di fare la cosa giusta e ha deciso di non farlo per ragioni che rimangono poco chiare." Molti dei problemi affrontati nel settore della ristorazione sono stati riscontrati anche all'interno della stessa fondazione. A metà luglio, un gruppo dei suoi dipendenti ha inviato una lettera al gruppo dirigente lamentando "disparità retributiva, prestazioni inadeguate, lunghi orari e condizioni di lavoro impegnative" e chiedendo un cambiamento. Ma mentre nella fondazione si lavora per aumentare l'equità nel suo processo di assegnazione dei premi, è evidente che non tutti all'interno dell'organizzazione si sentono valutati come secondo loro dovrebbero. Anche se non è chiaro come la fondazione stia cambiando internamente per soddisfare le richieste del personale, c'è una netta consapevolezza che la fondazione deve valutare il modo in cui dispensa i riconoscimenti e chi li riceve.
Nella stessa dichiarazione in cui annuncia la cancellazione dei premi per il 2020 e 2021, la fondazione rileva che il comitato sta lavorando con un'agenzia esterna specializzata in giustizia sociale per regolare e sviluppare un nuovo processo per la designazione dei destinatari. Afferma inoltre che gli obiettivi sono "rimuovere qualsiasi pregiudizio, aumentare l’eterogeneità del pool di candidati, mantenere la pertinenza e allineare i premi con i valori di equità, uguaglianza, sostenibilità ed eccellenza della Fondazione nel settore della ristorazione”. L'amministratore delegato del gruppo, Clare Reichenbach, ha infine dichiarato che la decisione di annullare i premi non è stata presa in fretta, ma ha aggiunto: "Non è un segreto che crediamo che ci sia del lavoro da fare nell'adattare le nostre politiche di premi per avere un campo di gioco più equo ed equo. Se questo significa cambiare il modo in cui le cose sono state fatte in passato, adottando atteggiamenti che hanno probabilmente perpetuato pregiudizi, e prendendo una posizione più forte sui comportamenti dei candidati che violano le nostre linee guida, siamo pronti a farlo per il miglioramento dei Premi e della comunità di riferimento."
