Il Darjeeling Express di Asma Khan a Kingly Court, Londra, si è fatto notare come l’unico ristorante indiano al mondo, dove in cucina lavorino solo donne, comprese tre nonne. Una scelta controcorrente, che corrisponde a un impegno preciso per l’emancipazione femminile.
La notizia
Siamo abituati a brigate di cuochi giovanissimi e arrembanti, specie quando si tratta della competitiva scena londinese. Per il suo Darjeeling Express, a Londra, la chef indiana Asma Khan ha compiuto una scelta diametralmente opposta: solo donne, mediamente sulla cinquantina, comprese tre nonne, tutte autodidatte e spesso arrivate in cucina al termine di un percorso doloroso.
“Nessun successo nella vita potrebbe neppure sfiorare il modo in cui mi sono sentita quando ho visto queste donne spezzare le proprie catene", spiega a BBC. "Venendo dal nulla, da memorie di fame, deprivazione, razzismo conclamato, si sentivano libere e questa è secondo me la ragione per cui abbiamo successo. Entrando nel mio ristorante, senti questo potere. È l’energia cosmica, la forza delle donne. Se ognuna qui ride e sorride, è perché per lei non è lavoro. È una liberazione”.
Il ristorante ha aperto nel 2017 e si è subito fatto notare per la sua cucina tradizionale indiana, di impronta casalinga, attirando un pubblico di vip. Spesso si ispira ai piatti che Asma mangiava da bambina a Kolkata, nel palazzo nobiliare dove è cresciuta. I suoi genitori infatti provenivano da stirpe reale, Bengali da parte di madre e Rajput da parte di padre, ma avevano cresciuto i figli secondo un ideale egualitario, riducendo il privilegio a un accidente del caso e incitandoli ad adoperarsi per i meno fortunati.
È stato dopo il trasferimento nel Regno Unito nel 1991, in seguito al matrimonio con un docente di Cambridge, che Asma si è ritrovata a mangiare da sola, rimpiangendo il cibo di casa. Rientrando in visita, si è quindi chiusa in cucina con la madre, per carpirne i segreti. “Quando sono tornata a Cambridge, mio marito era steso. Non riusciva a credere che fossi la stessa persona: la regina della cucina”. Tanto che anche mentre si laureava, compiva il dottorato in legge e diventava mamma, continuava a pensare alle spezie che sfrigolavano come alla sua vera vocazione. Eppure non vedeva nessuna donna come possibile modello da seguire.
La prova generale furono le cene per beneficenza in casa a partire dal 2012, approntate con l’aiuto di bambinaie del quartiere, per le quali un imprenditore offrì uno spazio; sono seguiti un pop up nel 2015 e una tappa a Soho. Fino al trasloco a Kingly Court con l’apertura di un ristorante stabile, che nel 2023 ha ampliato i suoi spazi in una nuova location, dotata di cucina a vista. Nel frattempo Asma diventava una celebrità, scrivendo libri e partecipando alla serie Chef’s Table, fino a essere chiamata alle Nazioni Unite.
Il suo impegno, tuttavia, non si è fermato alla selezione del personale: una percentuale dei profitti del ristorante va a finanziare la sua fondazione “Second Daughters Fund”, attiva nel contrastare la discriminazione delle figlie femmine in India e favorirne l’educazione. “Siamo un grido di battaglia per la giustizia, perché in ogni casa, dall’Afghanistan allo Sri Lanka, sono le donne a cucinare. Mentre nei ristoranti, in Oriente e in Occidente, sempre uomini. Abbiamo fatto ciò che nessuno prima aveva osato. È un progetto politico, non un business”.
